Vua Lia tuổi già sức yếu muốn từ bỏ việc Triều đình, chia vương quốc cho ba người con gái làm của hồi môn. Để quyết định việc phân chia, nhà vua hỏi các con gái để xem ai là người yêu mình nhất. Hai người chị, Goneril và Regan lần lượt bày tỏ tình cảm bằng những lời lẽ hoa mỹ, khoa trương, một tấc đến giời và họ được nhận phần của hồi môn xứng đáng. Đến lượt cô em út Cordelia, nàng chỉ nói với vua cha: “Con yêu cha theo đúng đạo nghĩa của kẻ làm con”. Vua Lia không hài lòng, cho phép Cordelia nói lại. Nhưng nàng không thể nói được gì hơn những điều vừa nói. Vua Lia nổi giận truất phần của hồi môn của Cordelia đem chia cho Goneril và Regan; Đuổi Cordelia đi. Vua lại ban cho hai chàng rể, Công tước Cornwall và Công tước Albany mọi quyền binh. Nhà vua chỉ giữ danh hiệu cùng với một trăm tùy tùng và sẽ luân phiên đến ở với một hai cô con gái. Trong khi đó Công tước Burgundy thấy Cordelia bị ruồng bỏ liên xin bãi hôn. Nhưng vua Pháp cảm phục đức hạnh của Cordelia, xin kết hôn với nàng. Bá tước Kent can ngăn vua không được cũng chịu chung số phận bị ruồng bỏ. Hai người con gái, sau khi nắm được quyền hành bèn thay đổi thái độ, từ lạnh nhạt đến hách dịch, cuối cùng ruồng bỏ vua cha. Vua Lia phẫn uất hóa điên, ra đi trong một đêm dông bão...
Trong một tình tiết khác, ở lâu đài của Bá tước Gloucester, Edmund, đứa con hoang của Bá tước lập mưu chiếm đoạt toàn bộ gia tài. Hắn viết một bức thư giả mạo là của Edgar, anh mình, dựng đứng lên chuyện Edgar có mưu đồ giết cha và rủ Edmund cùng hành động. Cả tin, Bá tước Gloucester ra lệnh cho Edmund phải tìm bắt Edgar về trị tội. Y đến gặp Edgar và bằng mưu mẹo thâm độc bịa chuyện dữ, xin Edgar mau mau chạy trốn; Sau đó hắn tự đâm mình bị thương để vu cho Edgar. Bá tước Gloucester nổi cơn thịnh nộ ra lệnh cho gia nhân truy đuổi. Bá tước Gloucester tỏ thái độ bất bình của mình cho Edmund biết. Ông còn nói cho y biết có một bức thư báo tin quân Pháp đã kéo vào nội địa để trả thù cho đức vua và ông sẽ quyết phò vua trừng trị lũ gian tặc. Edmund lấy trộm bức thư dâng cho Công tước Cornwall. Bá tước Gloucester bị Cornwall và Regan móc mắt. Một gia nhân căm phẫn hành động bạo ngược đó liền rút gươm đâm chết Cornwall. Vua Lia, trú mưa trong một túp lều tranh giữa cánh đồng, gặp Edgar lúc này giả danh là thằng Tom bị điên. Khi Bá tước Gloucester bị mù ra đi, lại gặp Tom và nhờ Tom dẫn đường...
Goneril và Regan cùng đem lòng yêu Edmund. Goneril sai tên Oswald đưa thư nhắc Edmund phải mau thực hiện mưu đồ giết Công tước Albany. Regan căn dặn Oswald phải tìm cho ra tung tích Bá tước Gloucester và nhờ Oswald trao tặng phẩm cho Edmund. Nhưng Oswald bị Tom giết chết.
Quân Anh và quân Pháp giao chiến. Quân Pháp bại trận, vua Lia và Cordelia bị bắt. Công tước Albany hạ lệnh bắt Edmund vì tội phản bội và kêu gọi mọi người vạch tội ác của hắn. Edmund chấp nhận sự thách thức đó. Goneril vì muốn chiếm đoạt Edmund đã đầu độc Regan chết. Edgar xuất hiện, giao đấu với Edmund và chiến thắng. Công tước Albany đưa bức thư phản trắc của Goneril ra, vạch trần tội ác của vợ (bức thư do Tom giết Oswald đoạt được). Goneril tự sát. Trong lúc hấp hối, Edmund nói cho mọi người phải đến lâu đài cứu vua Lia và Cordelia. Nhưng không kịp, Cordelia đã bị một tên lính, theo lệnh của Edmund, thắt cổ chết. Vua Lia đau đớn bội phần cũng từ giã cõi đời. Trước đó, biết rõ kẻ dẫn đường cho mình chính là Edgar, Bá tước Gloucester hối hận, đau xót mà chết...
Vua Lia chỉ ra sự tan rã của hệ tư tưởng và đạo đức phong kiến, gia trưởng, đồng thời cũng phơi bày sự đổ vỡ kinh khủng của tất cả mối quan hệ giữa người với người: tình cha con, chị em, anh em, tình nghĩa vợ chồng... Chủ nghĩa cá nhân như là sản phẩm của thời đại mới, thời đại tiền tư bản chủ nghĩa ở nước Anh, đã chiến thắng những ảo tưởng trong con người Vua Lia, Bá tước Gloucester. Nhưng cũng chính chủ nghĩa cá nhân đã hủy hoại ngay bản thân những kẻ tôn thờ như một lẽ sống: Gônơrin, Regan, Cornwall, Edmund, Oswald... Vở bi kịch cho chúng ta thấy rõ sự bế tắc của lý tưởng nhân văn chủ nghĩa trong việc giải quyết vấn đề chính trị, xã hội. Vua Lia không còn, nhưng những người thừa kế ông- Công tước Albany, Bá tước Kent, Edgar sẽ xây dựng lại cái vương quốc Anh như thế nào, theo cách nào và làm thế nào để không còn tái diễn tấn bi kịch của vua Lia? Đây là một câu hỏi mà thực tế nước Anh trong thế kỷ XVI- XVII và cho đến sau này nữa chỉ có thể trả lời bằng những tấn bi kịch đẫm máu, đau xót hơn.
