Khi The Fighter ra mắt vào giữa tháng 12 tại tất cả thành phố lớn ở Mỹ, dường như con đường đến với Oscar đang rộng mở hơn với Mark Wahlberg, bởi những bình luận dành cho bộ phim và diễn xuất của anh đều rất tốt.
Từng là một thiếu niên quậy phá và phải ngồi tù, Wahlberg đã thay đổi chính bản thân, cuộc sống của mình, và trở thành một ngôi sao giải trí. Công việc đầu tiên trong giới giải trí mà anh tham gia là trở thành một ca sỹ nhạc rap, cùng với Marky Mark và nhóm Funky Bunch. Sau đó anh chuyển sang làm người mẫu cho hãng Calvin Klein.
Mark Wahlberg gia nhập hàng ngũ những ngôi sao Hollywood hồi những năm 1990 trong những bộ phim như Boogie Nights, trở thành một “hiện tượng vé rạp” trong The Perfect Storm, và sau đó tham gia vào bộ phim ăn khách Entourage, với câu chuyện phản ánh đúng những năm tháng đầu tiên khi anh mới chuyển tới Hollywood. Tên tuổi của anh gắn liền với những bộ phim ăn khách hàng đầu Hollywood như: The Italian job, The Bourn Ultimate, Shooter, Maxx Payne..., đặc biệt là The Departed, bộ phim từng giành 4 giải Oscar năm 2007.
Thế nhưng The Fighter mới thực sự đánh dấu sự thay đổi lớn đối với nam diễn viên 39 tuổi này. Mark Wahlberg ấp ủ khát vọng về bộ phim, bởi anh nhận thấy rằng, giữa nhân vật chính - võ sỹ quyền Anh người Irelan Micky Ward và mình có sự tương đồng lớn. “Tôi không thể tìm ra được lý do cụ thể tại sao tôi lại yêu thích bộ phim đến vậy, chỉ biết rằng giữa tôi và và Micky có nhiều điểm chung, cả trong cuộc sống và những chuyến phiêu lưu”.
Cả Mark Wahlberg và Micky Ward đều cùng sinh ra ở Boston, trong một gia đình có 9 người con. Cả hai đều từng là những đứa trẻ ngỗ nghịch, và Wahlberg cũng từng đi theo con đường của Ward. Trong cuộc sống, Ward hơn ngôi sao Hollywood 6 tuổi.
The Fighter kể về cuộc sống đầy thăng trầm của võ sỹ Micky Ward. Anh dần trở thành nhà vô địch quyền Anh hạng trung, và ba trận đấu của anh với Arturo Gatti được coi là huyền thoại. Tuy nhiên, những gì bộ phim đề cập đến lại không phải là những trận đấu nảy lửa, gay cấn, mà là câu chuyện giữa Ward và anh trai Dickie Eklund (Christian Bale thủ vai), một võ sỹ mạnh mẽ và từng được vinh danh, là con cưng của gia đình, trước khi sa vào ma túy. Micky Ward không chỉ phải vượt qua những trở ngại bên trong sàn đấu, mà còn phải vượt qua cái bóng quá lớn vẫn còn đang tồn tại của anh trai mình, và vòng cương tỏa của bà mẹ (Melissa Leo đóng). Anh trở nên bối rối trước việc gia đình lúc nào cũng chỉ chăm chăm theo dõi việc anh trai Dickie sử dụng ma túy, và khát vọng chiến thắng tất cả trận đấu để không làm mẹ thất vọng đã khiến anh dần dần không làm chủ được mình. Tuy nhiên, Micky không bao giờ từ bỏ. Anh xây dựng cho mình sự tự tin, nhờ tình yêu của cô bạn gái Charlene (do Amy Adams thủ vai), và cuối cùng đứng vững cả bên trong và bên ngoài sàn đấu. Và khi làm được điều đó, sự nghiệp của anh cũng thay đổi lớn...
The Fighter sau khi ra mắt khán giả Mỹ, lập tức đã nhận được tới 84% bình chọn cho phim hay trên trang web quen thuộc của các fan điện ảnh Rottentomatoes.com, còn khán giả trên Flixster bình chọn cho phim này lên tới 79%, một tỷ lệ không ít phim mơ tưởng. Nhà phê bình Kenneth Turan nhận xét trên Thời báo Los Angeles, The Fighter đã khiến khán giả say mê đến tận cùng bộ phim. Còn các nhà phê bình Oscar cho rằng, những diễn viên đóng trong phim, và ngay cả bộ phim cũng đều xứng đáng có mặt trong cuộc đua Oscar, từ các diễn viên phụ như Christian Bale, Melissa Leo hay Amy Adams. Và đương nhiên Mark Wahlberg không thể thiếu vắng trong danh sách tranh giải Nam diễn viên chính xuất sắc nhất.
Mark Wahlberg và The Fighter đã được báo chí và giới chuyên môn dành cho những vị trí đặc biệt trong những phần giới thiệu hoặc trở thành khách mời cho nhiều chương trình truyền hình. Điều này cũng khiến bộ phim thu hút sự chú ý của đông đảo khán giả hơn.
Việc đầu tư tài chính cho một bộ phim thông thường đã khó khăn, nhưng đối với một phim đề cập đến mặt trái của ma túy, khó khăn còn nhiều hơn. Nhưng Mark Wahlberg vẫn cố gắng hết mình và không bỏ cuộc. Anh còn xây dựng một phòng tập quyền Anh ngay tại nhà, và mời HLV riêng để tập luyện cho bộ phim. Khi anh phải đi xa để đóng các phim khác, vị HLV này cũng được mời đi theo để các buổi tập không bị ngắt quãng. Cũng giống như Micky, Wahlberg không bao giờ chịu đầu hàng. Anh nói: “Khi tôi ngừng lại, tôi sẽ từ bỏ bộ phim mất, mà điều đó tôi không bao giờ mong muốn”.
