Kỷ nguyên đất hiếm đang tới
Kim loại đất hiếm đang nhanh chóng trở thành nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng tiếp theo dầu mỏ, nhất là đối với nhiều nước châu Á, nơi có thị phần lớn.
 Khai thác đất hiếm ở Trung Quốc Nguồn: Reuters |
Thực vậy, 17 nguyên tố của đất hiếm được tìm thấy ở hầu hết các tiện ích công nghệ cao, từ công nghệ quân sự tiên tiến tới điện thoại di động. Trung Quốc hiện đang tuyên bố nắm giữ 90% lượng sản xuất đất hiếm của thế giới. Khi nhu cầu toàn cầu tăng,việc Bắc Kinh giảm xuất khẩu trong những năm gần đây đã khiến nhiều công ty công nghệ cao phải tái chuyển tới Trung Quốc và buộc chính phủ nhiều nước phải đổ cả núi tiền vào việc thăm dò và sản xuất loại tài nguyên quý này. Hiện Ấn Độ là một trong những quốc gia quan tâm đến sự kiểm soát đất hiếm của Trung Quốc. Trong 12 tháng qua, thế địa chính trị của đất hiếm đã trở nên hiển nhiên và nó đang trở thành nguồn tài nguyên chiến lược mà hai gã khổng lồ mới nổi cạnh tranh ở châu Á. Thật vậy, nhiều người đang cho rằng đất hiếm đang nhanh chóng trở thành thứ “vàng đen- dầu mỏ” tiếp theo.
Có thể cái tên đất hiếm khiến người ta dễ nhầm lẫn. Thực tế, những kim loại này dồi dào hơn nhiều khoáng chất quý giá khác. Tuy nhiên, sự phân tán của chúng khiến cho việc khai thác hiếm khi đạt được số lượng khả thi về mặt kinh tế. Hơn nữa, sự giống nhau về tính chất hóa học của 17 kim loại đất hiếm, được thể hiện bằng sự gần gũi của chúng trên bảng tuần hoàn, khiến chúng rất khó tách. Chính vì vậy, việc khai thác đất hiếm cần phải có vốn lớn và những kỹ năng chuyên sâu. Kim loại đất hiếm được sử dụng nhiều trong sản xuất pin hợp kim, gốm sứ và nam châm, những vật liệu đang tiếp tục phát triển để phục vụ cho ngành công nghiệp công nghệ cao. Nó cũng được sử dụng rộng rãi trong sản xuất các chi tiết trong máy bay chiến đấu, máy bay không người lái, và hầu hết các thiết bị được điều khiển bằng máy tính. Tầm quan trọng của đất hiếm cao như vậy nên việc độc quyền tài nguyên này là mối quan tâm nghiêm túc của bất kỳ quốc gia nào.
Hồi năm 2010, Trung Quốc đã ngưng các lô hàng đất hiếm sang Nhật Bản sau hai tháng quan hệ ngoại giao căng thẳng với đất nước Mặt trời mọc, khiến ngành công nghiệp công nghệ cao của nước này tê liệt. Một quan chức thương mại Nhật Bản thông báo, Tokyo sẽ cố gắng giảm bớt sự phụ thuộc vào đất hiếm của Trung Quốc bằng cách cắt giảm tiêu thụ 10.000 tấn mỗi năm trong những năm tới. Nhật Bản là quốc gia nhập khẩu đất hiếm lớn nhất trên thế giới cũng tìm cách đa dạng hóa nguồn cung đất hiếm của mình khi ký thỏa thuận với tập đoàn Lynas Corp của Australia, tập đoàn Molycorp ở Mỹ và nhiều nhà cung cấp khác. Gần đây nhất, hồi tháng 11.2012, Ấn Độ và Nhật Bản đã ký Biên bản ghi nhớ, trong đó xứ sở Phù Tang cam kết sẽ mua 20% lượng đất hiếm của Ấn Độ. Hay Tokyo cũng đang trong quá trình đàm phán để cùng nhau phát triển trữ lượng đất hiếm của Myanmar.
Trong khi đó, Ấn Độ không dự trữ đất hiếm mà bắt đầu tăng cường khai thác và sản xuất để đáp ứng nhu cầu trong nước. Ở Orissa, một nhà máy chế biến đất hiếm có công suất 10.000 tấn dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào đầu năm tới. Một nhà máy khác trị giá 25 triệu USD cũng dự kiến sản xuất 4% nhu cầu thế giới về khoáng chất chứa đất hiếm monazite. Phần lớn sản phẩm sẽ được dùng để đáp ứng nhu cầu trong nước. Ngoài ra, cũng giống như Trung Quốc, Ấn Độ cũng bắt đầu xem xét khai thác đất hiếm ở ngoài khơi.
