Làm đủ nghề từ thủy thủ cho đến nghề chứng khoáng tại ngân hàng, khoảng những năm 70 của thế kỷ XIX, ông bắt đầu tự học vẽ. Thời gian này ông bắt đầu gặp gỡ nhóm họa sỹ ấn tượng và đặc biệt có tình bạn sâu sắc với Van Gogh trong một thời gian ngắn ở Arles. Tuy nhiên, tình bạn này đã kết thúc một cách bi thảm sau cơn giận dữ điên cuồng của cả hai. Vincent Van Gogh cắt tai, Paul Gauguin thì rời nước Pháp đến Tahiti năm 1891. Có lẽ chính sự kiện có vẻ như điên rồ này kiến tạo nên một bậc thầy hội họa đầu thế kỷ XX. Sáu năm sau, tức năm 1897, tác phẩm nổi tiếng phá cách này ra đời.
 Bức tranh có tên gốc là D’où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous?, vẽ năm 1897, chất liệu sơn dầu trên vải, kích thước 140x375cm, hiện lưu giữ tại Bảo tàng Boston, Mỹ |
Bức tranh không chỉ đem lại ý nghĩa nhân sinh mà còn in đậm cảm thức hội họa của chính tác giả. Sự thuần khiết rực rỡ như bừng lên trong các sắc màu. Nó được chính Gauguin ví như sự tìm lại khởi nguồn cuộc sống. Các sắc màu nguyên thủy đã giúp ông “thoát ra khỏi những thứ giả tạo và tập tục”, để trở về với thiên nhiên hoang dã. Nó cũng chính là câu trả lời cho lựa chọn bản thể nghệ sỹ trong ông mà ông đã tìm ra khi sống chung với dân đảo Tahiti những năm tháng này.
Chúng ta từ đâu đến? Chúng ta là ai? Chúng ta đi về đâu? có lẽ không chỉ là câu hỏi băn khoăn của một nghệ sỹ, mà còn là câu hỏi thời đại cho thế giới văn minh này, khi cuồng vọng đẩy con người đến lầm mê. Bức tranh cho đến nay vẫn như một lời nhắc nhở còn nguyên giá trị.
Cơ quan chủ quản: Văn phòng Quốc hội
